机顶盒（STB，Set Top Box）的概念比较广泛。从广义上说，凡是与电视机连接的网络终端设备都可称为机顶盒，主要有有线电视网络的模拟频道增补器、模拟频道解扰器，上网机顶盒、数字卫星的综合接收解码器（IRD，Integrated Receive Decoder）、数字地面机顶盒，以及有线电视数字机顶盒都可称为机顶盒。从狭义上说，我们可以将模拟设备排除在外，按主要功能将机顶盒分为上网机顶盒、数字卫星综合接收解码器、数字地面机顶盒，以及有线电视数字机顶盒，这些设备由于具有很好的网络功能，因此也成为信息家电的代表。 机顶盒也是信号传输介质与电视机之间的一种接口，并提供附加服务，可见它是一种中间电子设备。机顶盒可以把卫星直播数字电视信号、地面数字电视信号、有线电视网数字信号甚至因特网的数字信号转换成模拟电视机可以接收的信号，使现有的模拟电视机用户也能分享数字化传媒带来的清晰，高效的科技成果。同时，它也可以实现电视广播从模拟信号向数字信号的平稳过渡，以及由于种种原因暂时不想购买电脑的人们共享因特网的信息资源和现代化的通信手段。机顶盒有模拟和数字之分，但现在人们所说的机顶盒一般指的是数字机顶盒。
2.机顶盒设计：
本设计中推荐的是上网机顶盒，这种机顶盒实际上是将电视机作为显示器构成了一个多媒体电脑，所以又称为WEB TV。
这种机顶盒主要是通过某种传输介质实现internet接入技术，其传输介质可以是电话线（电话调制解调器），有线电视网络（电缆调制解调器）等。在这种机顶盒中较著名的有微软公司的维纳斯计划，另外我国有许多企业陆续推出了该类产品，如康佳的"光元"网络机顶盒、海信的"家庭网络快车"DB-200M互联网机顶盒、海尔的"网神"网络机顶盒等。但以上的机顶盒大都采用电话调制解调器，这样做的后果是占用了用户家中几乎所有的网络资源（电话线和电视机），却只能实现上网功能随着低价位PC机的普及其市场份额必将进一步下降。同时数字有线电视机顶盒技术却表现出了很大的发展空间。由于有线电视网络较好的传输质量以及电缆调制解调器技术的成熟，使得该类机顶盒可以实现各种交互式应用，从而满足各种用户的要求。事实上，该类机顶盒可以支持几乎所有的广播和交互式多媒体应用，如数字电视广播接收、电子节目指南（EPG）、准视频点播（NVOD）、按次付费观看（PPV）、软件在线升级、数据广播、Internet接入、电子邮件、IP电话和视频点播等。
3.机顶盒中的操作系统：
应用于数字有线电视机顶盒中的操作系统与大家比较熟悉的PC的操作系统，如DOS、Windows98、Windows NT、Unix、MacOS不同，机顶盒中的操作系统不是非常的庞大，但却要求可以在实时的环境中工作，并能在较小的内存空间中运行。这种操作系统称为实时操作系统。
目前流行的实时操作系统有Wind River System公司的VxWorks、Integrated Systems Incorporated公司的pSOS、Microware公司的DAVID OS-9、ST公司的OS20、Windows CE以及专为机顶盒开发的PowerTV等。这些操作系统各有所长，在机顶盒中都有应用。其中VxWorks、pSOS、OS-9、OS20等是通用的实时操作系统，在其他的嵌入式系统中也有广泛的应用。PowerTV是专为机顶盒开发的，并将中间件集成在一起的操作系统，在美国应用较广。随着嵌入式Linux的逐渐成熟，不仅为机顶盒厂商提供了一种选择，而且由于Linux的开放性和先进的结构，会对现有的实时操作系统构成巨大的威胁。
另外，作为UNIX系统的一种变种，LINUX系统在应用软件，系统集成，以及用户开发，使用习惯上都有十分大的优势，所以我们建议使用LINUX系统作为系统平台。