流媒体其实是一种多媒体文件，其在网络上传输的过程中应用了流技术。所谓流技术，就是把完整的影像和声音数据经过压缩处理后保存在网站服务器上，用户可以边下载边获取信息，从而无需将整个压缩文件下载之后再观看的网络传输技术。流媒体系统大致有以下几个组件：转档/转码工具（encoder），用于压缩转档；服务器（server），管理并传送大量多媒体文件；编码器（scripter），可整合多媒体，并以互动方式呈现；播放器（player），在用户端呈现流的内容。有人曾形象的把流媒体比作淋浴，水随时都是新来的，相比泡浴缸而言，这显然是一种更高效更节约更便捷的方式，唯一的瓶颈似乎只有带宽。
然而，网络技术的发展让宽带网逐渐有了普及的声势和现实步伐，流媒体的瓶颈正在悄悄的被突破。土壤是肥沃的，一旦阳光和空气充足，“流”的力量势必会有爆发的一天，而这一天似乎已经不远了。来自扬基集团的预测称，流媒体有望在最近几年成为发展的热点，该领域的营业额将会在2005年达到31亿美元。这样的预测当然是建立在宽带网逐渐普及的基础之上。无论是在国内已经有较多应用的教育、广电、政府、电信等行业部门，还是在企业内部网中主要应用于职工培训、信息广播、产品发布、远程监控、视频会议、客户服务等业务，流媒体都在随着宽带网络的普及步伐而以区区单薄的身材蕴涵了巨大的潜力，如此的高效与闪亮当然会深深吸引微软的目光。今年5月底，微软公布了150多家支持windows xp媒体技术与格式的厂商名单，横跨了整个计算机、网络与娱乐产业，微软打算通过搭售与结盟策略，结合其操作系统的传统优势，以wma格式来抢占aol－时代华纳mp3格式以及real格式在音乐和影像方面的主流地位。idc的一位分析师指出：“这样的策略一直是微软的传统，早在微软与苹果拼争的年代，它就是靠着吸引应用程序开发商来强化其windows平台。”在流媒体领域领导地位的争夺背后，微软想要的可不仅仅是让那几位对手俯首称臣，而是有着更深层次的企图：借捆绑入操作系统的windows media player的势头来带动其整个windows平台服务器软件的市场，进而为它全力打造的.net战略营造氛围。
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