黑客最早始于20 世纪50年代，最早的计算机1946年在宾夕法尼亚大学出现，而最早的黑客出现于麻省理工学院，贝尔实验室也有。最初的黑客一般都是一些高级的技术人员，他们热衷于挑战、崇尚自由并主张信息的共享。
1994年以来，因特网在全球的迅猛发展为人们提供了方便、自由和无限的财富，政治、军事、经济、科技、教育、文化等各个方面都越来越网络化，并且逐渐成为人们生活、娱乐的一部分。可以说，信息时代已经到来，信息已成为物质和能量以外维持人类社会的第三资源，它是未来生活中的重要介质。随着计算机的普及和因特网技术的迅速发展，黑客也随之出现了。
“黑客”一词由英语Hacker英译而来，是指专门研究、发现计算机和网络漏洞的计算机爱好者。他们伴随着计算机和网络的发展而产生成长。黑客对计算机有着狂热的兴趣和执着的追求，他们不断地研究计算机和网络知识，发现计算机和网络中存在的漏洞，喜欢挑战高难度的网络系统并从中找到漏洞，然后向管理员提出解决和修补漏洞的方法。
黑客不干涉政治，不受政治利用，他们的出现推动了计算机和网络的发展与完善。黑客所做的不是恶意破坏，他们是一群纵横驰骋于网络上的大侠，追求共享、免费，提倡自由、平等。黑客的存在是由于计算机技术的不健全，从某种意义上来讲，计算机的安全需要更多黑客去维护。
但是到了今天，黑客一词已被用于泛指那些专门利用计算机搞破坏或恶作剧的家伙，对这些人的正确英文叫法是Cracker，有人也翻译成“骇客”或是“入侵者”，也正是由于入侵者的出现玷污了黑客的声誉，使人们把黑客和入侵者混为一谈，黑客被人们认为是在网上到处搞破坏的人。
一个黑客即使从意识和技术水平上已达到黑客水平，也决对不会声称自己是一名黑客，因为黑客只有公认的，没有自封的，他们重视技术，更重视思想和品质！
因特网在中国的迅速发展也使国内的黑客逐渐成长起来。纵观中国黑客发展史，可以分为3代。
第1代(1996~1998)，1996年因特网在中国兴起，但是由于受到各种条件的制约，很多人根本没有机会接触网络。当时计算机也没有达到普及的程度，大部分地区还没有开通因特网的接入服务，所以中国第1代黑客大都是从事科研、机械等方面工作的人，只有他们才有机会频繁地接触计算机和网络。他们有着较高的文化素质和计算机技术水平，凭着扎实的技术和对网络的热爱迅速发展成为黑客。现在他们都有稳定的工作，有的专门从事网络安全技术研究或成为网络安全管理员，有的则开了网络安全公司，演变为派客(由黑客转变为网络安全者)。
1998年8月暴发了东南亚金融危机，并且在一些地区发生了严重的针对华人的暴乱，当时残害华人的消息在新闻媒体上报道到后，国内计算机爱好者怀着一片爱国之心和对同胞惨遭杀害的悲痛之心，纷纷对这些行为进行抗议。中国黑客对这些地区的网站发动了攻击，众多网站上悬挂起中华人民共和国的五星红旗。当时黑客代表组织为“绿色兵团”。
第2代(1998~2000)，随着计算机的普及和因特网的发展，有越来越多的人有机会接触计算机和网络，在第1代黑客的影响和指点下，中国出现了第2代黑客。他们一部分是从事计算机的工作者和网络爱好者，另一部分是在校学生。
这一代的兴起是由1999年5月8日某国轰炸驻中国南斯拉夫大使馆事件引发，黑客代表组织为原“中国黑客联盟”。
第3代(2000~)，这一代黑客主要由在校学生组成，其技术水平和文化素质与第1代、第2代相差甚远，大都只是照搬网上一些由前人总结出来的经验和攻击手法。现在网络上所谓的入侵者也是由这一代组成。但是领导这一代的核心黑客还是那些第1代、第2代的前辈们。
这一代兴起是由2001年4月的一起撞机事件引发，黑客代表组织为“红客联盟”、“中国鹰派”。